Баския вырос в доме среднего класса в Бруклине. Его мать была американкой пуэрториканского происхождения. Она поощряла интерес Баскии к искусству, водила его в лучшие художественные музеи Нью-Йорка. В конце концов родители разошлись, и с 1974 по 1976 г. он и его сестры жили с отцом в Пуэрто-Рико. Его мать была признана психически больной и в конце концов помещена в психиатрическую клинику. Озадаченный ранним детством, Баския бросил школу и ушел из дома в возрасте 17 лет. Он жил на улицах, с друзьями или в заброшенных зданиях и начал граффити-кампанию вместе с граффитистами Элом Диасом и Шенноном Доусоном. Они создали персонаж SAMO© (по их словам, означающий «все то же старое дерьмо») и рисовали анонимные послания — «SAMO©) A PIN DROPS LIKE A PUNGENT ODOR…» и «SAMO©…JUST IN CASE…»- на стенах в районе Сохо и Ист-Виллидж, а также на поездах D нью-йоркского метро. В конце 1970-х годов эти работы, а также работы других граффитистов стали привлекать внимание мира искусства, и Баския тоже. Он появился на нью-йоркской арт-сцене в 20 лет, примерно в то время, когда возрождалась экспрессионистская живопись, и принял участие в своей первой официальной публичной выставке «The Times Square Show» (1980). После этого его карьера резко пошла вверх, и до самой смерти в 1988 г. он был знаменитостью, представленной в крупнейших галереях Нью-Йорка и Германии.
Не имея никакого формального образования, Баския создавал экспрессионистские работы, в которых граффити и знаки сочетались с жестикуляцией и интуитивным подходом абстрактных экспрессионистов. Хотя большая часть его работ была посвящена его личным переживаниям в очень стилизованных автопортретах, он также обращался к историческим фигурам афроамериканцев, включая джазовых музыкантов, спортивных деятелей и писателей. Он присваивал и свободно смешивал мотивы африканской, карибской, ацтекской и латиноамериканской культур, смешивал «высокое искусство» с образами из популярной культуры, особенно карикатуры.
В статье 1981 года «Сияющее дитя», которая помогла Jean-Michel Basquiat прославиться, критик Рене Рикар написал: «Мы больше не коллекционируем искусство, мы покупаем отдельных людей. Это не произведение Само. Это кусочек Само». Это заявление отражает рыночный дух арт-бума 1980-х годов, который совпал с поляризацией взглядов в правительстве и СМИ, известными как культурные войны.
