Плавание — один из естественных видов спорта, который берет свое начало еще до нашей эры.
Археологические и другие свидетельства показывают, что плаванием занимались уже в 2500 году до н.э. в Египте, а затем в ассирийской, греческой и римской цивилизациях. В Греции и Риме плавание было частью боевой подготовки, а с появлением алфавита стало частью начального образования для мужчин. На Востоке плавание восходит, по крайней мере, к I веку до н.э., есть некоторые свидетельства о плавании в Японии. К 17 веку императорский указ сделал обучение плаванию обязательным в школах. Организованные соревнования по плаванию проводились в 19 веке до того, как Япония была открыта для западного мира. Среди дограмотных морских народов Тихого океана дети, очевидно, научились плавать примерно тогда, когда они начали ходить, или даже раньше. Среди древних греков есть упоминания о периодических заплывах, а знаменитый боксер плавал как часть своей тренировки. Римляне строили плавательные бассейны, отличные от их бань. Считается, что в I веке до нашей эры римлянин Гай Меценат построил первый бассейн с подогревом.
Отсутствие плавания в Европе в средние века некоторые авторитеты объясняют тем, что плавание распространяло инфекцию и вызывало эпидемии. Есть некоторые свидетельства плавания на морских курортах Великобритании в конце 17 века, очевидно, в сочетании с водолечением. Однако только в 19 веке плавание стало популярным видом отдыха и спорта. Когда в 1837 году в Лондоне была создана первая организация по плаванию, в городе было шесть крытых бассейнов с площадками для прыжков в воду. Первый чемпионат по плаванию на дистанции 440 ярдов (400 метров) был проведен в Австралии в 1846 году и впоследствии проводился ежегодно. Лондонский клуб плавания «Метрополитен», основанный в 1869 году, в конечном итоге стал Ассоциацией любительского плавания, руководящим органом британского любительского плавания. Национальные федерации плавания были сформированы в нескольких европейских странах с 1882 по 1889 год. В США плавание как вид спорта впервые было организовано на национальном уровне Любительским атлетическим союзом (AAU), основанным в 1888 году. Международная федерация любительского плавания (FINA) была основана в 1909 году.
